Den norska fregatten KNM Thor Heyerdahl seglade i måndags till Barents hav tillsammans med den amerikanska flottans jagare USS Ross och den brittiska Royal Navys underhållsfartyg RFA Tidespring samt fregatten HMS Sutherland. Övningen understöds av danska patrullflygplan. Styrkan samlades utanför Lofoten innan de seglade norrut.
”Fartygsgruppen kommer att verka norr om Finnmark och Fiskarhalvön under de närmaste dagarna”, uppger talespersonen överstelöjtnant Ivar Moen till nyhetssajten Barents Observer.
Han bekräftar att det är första gången en norsk fregatt seglar öster om Varangerfjorden där den rysk-norska sjögränsen går norrut i Barents hav, på en övning som inte görs i samarbete med den ryska flottan. Före Rysslands annektering av Krim 2014 gjorde norska fregatter flera vänskapsbesök till Severomorsk, den Norra flottans största flottbas.
Även om de verkar i internationellt vatten, mer än 12 nautiska miles utanför Fiskarhalvön, är detta inom den ryska exklusiva ekonomiska zonens (EEZ) vatten.
För Ryssland är dessa vatten av mycket strategisk betydelse eftersom den Norra flottans ballistiska missil- och multifunktionella ubåtar är baserade på Kolahalvöns kust. Dessutom har Rysslands 12:e huvuddirektoratet för försvarsministeriet fem lagringsplatser för kärntekniska stridsspetsar i regionen.
Fiskarhalvön bildar en skyddande kustlinje till Barents hav för Rysslands ubåtsbaser väster om Murmansk.
Här, i vikarna på södra sidan av Motovksiviken, ligger flottbaserna Zapadnaya Litsa och Vidyayevo. Rysslands 4:e generationens ubåt, Severodvinsk, har sin hemmahamn i Zapadnaya Litsa, medan flera Akula-, Sierra- och en Viktor-III-klass attackubåtar ofta är i hamn i Vidyayevo.
Några tiotals kilometer österut ligger Gadzhiyevo, hemmahamn till en flotta av sex Delta-IV och två Borei-klass ballistiska missilubåtar. I Olenyaviken finns en flotta av specialbyggda ubåtar som arbetar som en del av Rysslands djuphavsforskningsinstitut.
Norge höll sig borta i maj
När den amerikanska sjätte flottan, tillsammans med ett brittiskt fartyg, seglade in i Barents hav i maj i år valde Norge att inte delta. Försvarsminister Frank Bakke-Jensen sade till Barents Observer att ”vi vill att norska styrkor skall delta i denna typ av verksamhet när den äger rum utanför Norges kust”, och tillade att det inte var ett prioriterat uppdrag.
Idag inte bara deltar Norge med en marinfregatt, den navigerar också öster om den norska ekonomiska zonen i Barents hav.
Paal Hilde är docent vid Norges försvarsvetenskapliga institut. Han säger att deltagandet är anmärkningsvärt.
”Den norska regeringen har uppenbarligen beslutat att den här gången skall den norska flottan delta i de allierades övning i Barents hav. Norge har länge efterfrågat en mer synlig närvaro av allierade örlogsfartyg i de norra delarna av Nordatlanten. Mot bakgrund av detta skulle en vägran att ansluta sig till allierade som övar norrut vara märklig. Regeringen har därmed upphävt den skepsis som framförts särskilt och nyligen av befälhavaren för den norska gemensamma operativa ledningen mot sådana allierade övningar och norges deltagande i dem”, sade Paal Hilde till Barents Observer.
”Norge vill inte provocera Ryssland”, sade chefen för Norges gemensamma huvudkontor, Rune Jakobsen, till tidningen Verdens Gang i juli.
Han utvecklade: ”Vi måste upprätthålla låg spänning i norr. Om vi opererar tillsammans med amerikanska styrkor eller andra allierade styrkor utanför de ryska ubåtsbaserna på Kola, kommer det att bidra till högre spänning.”
Minister Bakke-Jensen säger i ett uttalande på försvarsdepartementets webbsida: ”Vi anser att det är positivt att de (allierade marinstyrkorna) är här, och vi vill att norska styrkor skall delta i denna typ av verksamhet när den äger rum utanför Norges kust, och när det annars är lämpligt.”
Bakke-Jensen anser att det är viktigt att Norges allierade lär känna miljön i Norges omgivningar genom gemensamma övningar med norska styrkor.
Royal Navy sade i ett uttalande att operationen syftar till ”att upprätthålla freden i regionen” och ”Storbritannien, USA, Danmark och Norge arbetar tillsammans för att öka beredskapen att verka i nordliga vatten och öka försvarsförmågan i ett område som är avgörande för Storbritanniens intressen.”
En uttalande den 7 september från amerikansk 6:e flottan betonade vikten av att bedriva varaktig verksamhet i viktiga vattenvägar i Arktis.
”Vår maritima fördel fortsätter att vara ett starkt, sammanhållet partnerskap”, sade viceamiral Gene Black, befälhavare för den 6:e flottan.
”Våra styrkor kan genomföra varaktiga operationer i de viktiga vattenvägarna i Arktis på grund av stöd och samarbete från våra internationella partners, så att vi kan vara närvarande var och när det är viktigt”, sade han vidare.
Vattnen öster om Varangerfjorden är inte helt nya för den norska flottan. Talespersonen Ivar Moen vid Joint Head Quarters säger att både fregatter och kustbevakningens fartyg har övat utanför Kolahalvön tidigare, men då i gemensamma övningar med ryska fartyg från Norra flottan, och före 2014.
Ryska marinfartyg har flera gånger efter 2017 övat i Norges exklusiva ekonomiska zon, både i Barents hav norr om Finnmark och i Norska havet, väster om Helgeland och Andøya.
