På kvällen den 23 november fick sydafrikansk polis ett alarmsamtal. En lastbil stod i brand på en riksväg i Leondale, en förort till Johannesburg. När de kom till platsen upptäckte polisen att de två förarna, ursprungligen från Zambia, hade skadats av flera skott och blödde ymnigt. En av dem avled innan hjälp kom till platsen.
Enligt Sydafrikas Vägfraktförening (RFA) utsattes minst 30 lastbilar för mordbrandsattacker inom loppet av fyra dagar, mellan den 19 och den 22 november, men många fler attacker har inträffat sedan dess. Godsfordon har beskjutits med handeldvapen och minst två lastbilschaufförer dödades i attacker mellan den 23 och den 25 november.
Under loppet av en helg, 48 timmar, blev minst 26 lastbilar bensinbombade över hela Sydafrika, enligt tidningen Sunday Independent.
Den sydafrikanske presidenten, Cyril Ramaphosa, fördömde dessa ”anarkistiska, meningslösa och blodiga” attacker, som äventyrar processen med att stärka ekonomin, som har påverkats allvarligt av Covid-19-pandemin och den långa nedstängningen. Många misstänker att främlingsfientlighet ligger bakom handlingarna. De allra flesta offren är utländska afrikanska förare.
Sydafrika, kontinentens näst största ekonomi, drar till sig migranter från grannländerna Zambia, Malawi, Lesotho, Moçambique och Zimbabwe på jakt efter arbete. I juni tvingade demonstranter lastbilar som transporterade mangan i Norra Kapprovinsen att dumpa sina laster på vägen, för att protestera mot rekryteringen av utländska förare, rapporterade facktidningen Automotive Logistics.
I en rapport som släpptes förra året uppskattade Human Rights Watch, med hänvisning till en åkeriorganisation, att omkring 200 lastbilschaufförer hade mist livet mellan mars 2018 och juli 2019.
Under en incident i början av mars blockerade demonstranter motorvägen N3 vid avgiftsstationen Mooi River, den viktigaste vägen mellan hamnen i Durban och landets industriella hjärta i Gauteng-provinsen. Protesten blev snabbt våldsam: åtta lastbilar förstördes, däribland minst två biltransporter som hade full last.
Eftersom nästan 90 procent av den sydafrikanska frakten går på väg, och nästan hälften enbart längs N3, har fenomenet potential att allvarligt störa ekonomin. En talesman för den sydafrikanska föreningen för långdistanstransportörer (Salt), talade med Automotive Logistics på villkor av anonymitet.
”Mestadels är de ute efter saker de kan bära bort, som TV-apparater, konserver och även tvättmedel”, sade han, men det har förekommit fall av fordon på biltransporter som får sina hjul och batterier stulna. Salt anordnade en ”Black Friday for Truckers” den 12 juli, men brotten har fortsatt med oförminskad styrka sedan dess.
”Detta är ekonomisk terrorism mot folket i Sydafrika”, varnade ekonomen Mike Schussler. Han noterade att varor till ett värde av minst 120 miljarder rand transporterades av fraktföretag förra året. Detta inkluderar inte företag som transporterar sina egna varor och produkter.
Sydafrikanska lastbilschaufförer inledde en nationell strejk förra månaden för att protestera mot anställningen av utlänningar, eftersom de får lägre löner. Schussler sade till den sydafrikanska nyhetskanalen IOL att strejken bara skulle leda till en ökning av livsmedelspriserna och fler förlorade arbetstillfällen.
”Jag vet att massor av dessa åkerier köper mer säkerhetstjänster, och kostnaden för transporter i Sydafrika kommer att öka. Detta kommer att leda till hunger, och inte bara i Sydafrika utan i andra afrikanska länder, eftersom 10 procent av våra lastbilar korsar en gräns varje vecka. Detta är en röra som skapar rädsla. Det är ett angrepp på ekonomin”, tillade Schussler.
Talespersonen för Sydafrikas långdistanschaufförers organisation, Doreen van Rooyen, sade också att attackerna sannolikt skulle leda till en ökning av livsmedelspriserna. ”Någonstans längs kedjan måste kostnaden ersättas. Och i slutändan kommer konsumenterna att betala för det. Livsmedelspriserna kommer att öka”, förklarade Van Rooyen.
National Association of Automobile Manufacturers of South Africa (Naamsa), som representerar 41 företag, sade att attackerna hotade hela branschen.
”Alla våra tillverkare använder både järnvägen och vägnätet för att transportera fordon från sina tillverkningsanläggningar till kusten för exportmarknaderna”, säger Michael Mabasa, VD för Naamsa. Han tillade att attackerna mot åkare var ett angrepp på ekonomin och bilindustrin.
Men det verkar inte finnas något slut i sikte. ”Chaufförer som protesterar mot anställningen av utländska medborgare i transportindustrin kan också komma att uppföra vägspärrar, särskilt längs huvudleder eller nationella motorvägar i landet, främst i Gauteng-, KwaZulu-Natal-, Free State-, North West-, och Mpumalanga provinserna, under de kommande veckorna. Protesterande chaufförer skulle kunna komma att delta i våldshandlingar mot lastbilar och fordon vid dessa vägspärrar. Främlingsfientliga attacker mot utländska lastbilschaufförer är möjliga under vägspärrar och protester” rapporterade säkerhetsföretaget garda.com.
Föga förvånande tonade ANC:s transportminister Fikile Mbalula ner attackerna mot utlänningar. Istället sade Mbalula att hans ministerium satsar på att stoppa ”överlaster, vilket bidrar till dödsfall”. Han fördömde laglösheten på vägarna, vilket inkluderar körning under påverkan av droger och alkohol.
Chefer för svarta transportföretag i provinsen KwaZulu-Natal har sagt att de i framtiden endast kommer att anställa sydafrikaner för att stoppa våldet.
