Den indiska militären har aktiverat hela sitt logistiknätverk för att transportera förnödenheter till tusentals soldater inför en hård vinter längs en bittert omtvistad gräns till Kina i Himalaya, samtidigt som den indiska regeringen anklagar Peking för det mest spända laget vid gränsen på årtionden.
Under de senaste månaderna har en av Indiens största militära logistikövningar på åratal transporterat stora mängder ammunition, utrustning, bränsle, vinterutrustning och mat till Ladakh, en region som gränsar till Tibet och som Indien administrerar, sade indiska tjänstemän.
Åtgärderna har utlösts av en gränstvist med Kina som inleddes i maj och eskalerade i juni till regelrätt närkamp. Tjugo indiska soldater dödades medan Kina drabbades av ett hemligt antal dödsoffer.
I tisdags anklagade Indiens försvarsminister Rajnath Singh Kina för att bryta mot det tidigare gränsavtalet och att ha utökat sina trupper längs den omstridda bergiga gränsen i Ladakh-regionen, som bröts ut ur det indiskstyrda Kashmir i augusti förra året.
Singh sade till parlamentet att Indien har informerat Kina genom diplomatiska kanaler att dess ”försök att ensidigt ändra status quo var i strid med de bilaterala avtalen”.
Han sade också Indien har svarat med trupposteringar längs den otillgängliga gränsen och att de indiska trupperna har omintetgjort ”gränskränkningsförsök av Kina”.
Båda länderna förhandlar för att lösa konfrontationen, men ingen av parterna har hittills backat. Den indiska militären är nu inställd på att hålla trupper stationerade längs den ogästvänliga gränsen hela vintern.
Östra Ladakh, där konflikten först blossade upp, är vanligtvis bemannad av 20-30 000 soldater. Men stationeringen har mer än fördubblats med det spända läget sade en militär tjänsteman, men som avböjer att ge exakta siffror.
”Vi har speglat ökningen av kinesiska trupper”, sade tjänstemannen och tillade att den indiska militären var väl förberedd men inte ville ha ytterligare upptrappning eller en långvarig konflikt.
Temperaturer i Ladakh kan falla långt under fryspunkten, och trupperna är ofta stationerade på höjder över 4 500 meter där det är ont om syre, sade tjänstemannen.
Eftersom snön blockerar bergspassen i Ladakh minst fyra månader varje vinter så har den indiska militärens logistiker redan flyttat mer än 150 000 ton material till regionen.
”Alla förnödenheter som vi behöver har redan levererats till där de behövs”, säger generalmajor Arvind Kapoor, stabschef för den indiska arméns 14 kår.
På tisdagsmorgonen landade en rad av det indiska flygvapnets stora transportflygplan vid en främre bas i Ladakh, med soldater och material, samtidigt som stridsflygplan patrullerade ovanför.
Soldater med ryggsäckar strömmade ut och kontrollerades för Covid-19 symptom på en transitanläggning, där de sedan väntade på ytterligare transport.
Materielen lagras i ett nätverk av logistiknav i regionen. Vid en bränsle-, olje- och smörjmedelsdepå nära Leh, Ladakhs största stad, var en sluttning täckt med klungor av gröna fat.
Vid lagringsanläggningar på en närliggande depå står lådor och säckar med matransoner – inklusive pistaschnötter, snabbnudlar och indiska curryrätter – i höga högar. Vid en annan bas nära Leh låg tält, kaminer, vinterkläder och höghöjdsutrustning staplade.
Från dessa depåer transporteras material till logistikcenter av lastbilar, helikoptrar och, i vissa särskilt svåråtkomliga områden, mulor, sade indiska tjänstemän.
”På en plats som Ladakh är driftlogistik av enorm betydelse”, säger Kapoor. ”Under de senaste 20 åren har vi bemästrat det.”
Intensifierade gränsinfrastrukturprojekt
I sitt tal i parlamentet sade Singh också att Indiens regering har fördubblat budgeten för viktiga vägar och broar längs den omärkta gränsen till Kina under de senaste åren som svar på Pekings snabba infrastrukturutveckling på sin sida.
Försvarsministern sade till parlamentet att Kina hade byggt upp sin infrastruktur i de avlägsna bergen i årtionden och att regeringen nu försökte komma ikapp.
”Vår regering har också ökat budgeten för gränsinfrastrukturutveckling till ungefär dubbla de tidigare nivåerna. Som ett resultat av detta har fler vägar och broar färdigställts i gränsområdena”, sade han. Han gav ingen siffra.
Indiens senaste konstruktioner av vägar och flygfält nära gränsen i Ladakh regionen har framkallat spänningar, har den kinesiska sidan sagt.
Militära tjänstemän säger att infrastrukturutvecklingen på båda sidor av gränsen också har hjälpt trupper att mobilisera snabbt i stort antal och i närheten av varandra på vissa punkter i Ladakh-området.
Singh sade att indiska och kinesiska trupper har haft dödlägen vid den oroliga gränsen i det förflutna, men omfattningen av truppnärvaro och antalet omtvistade områden är mycket större än tidigare.
”Upp till nu har den kinesiska sidan mobiliserat ett stort antal trupper och vapen längs LAC samt i bakomliggande områden”, sade han, och nämnde Gogra, Kongka La och norra och södra stranden av Pangong sjön som ”friktionspunkter”.
